m. Unidad heredable dispuesta en un lugar definido del cromosoma (locus) que determina la aparición de un carácter hereditario. (Es un fragmento de ácido desoxirribonucleico [ADN] que contiene la información correspondiente a una proteína determinada.) Ya en 1866 Mendel, al enunciar las leyes de la herencia, postuló que los caracteres heredables dependían de la presencia en las células del organismo de unos « factores hereditarios», que se transmitían de padres a hijos. Durante mucho tiempo se pensó que estas partículas heredables, portadoras de la información genética, eran de naturaleza proteica. Se consideraba a los genes como estructuras extremadamente complejas, en tres dimensiones, cada una diferente de las demás. No fue hasta alrededor de 1950 cuando se demostró que el material hereditario era el ácido desoxirribonucleico o ADN*, contenido en los cromosomas del núcleo de las células. El ADN es una macromolécula constituida por infinidad de subunidaoes idénticas, los nucleótidos, que sólo difieren por la base nitrogenada que poseen. Así, están presentes en el ADN cuatro tipos de bases nitrogenadas: adenina, timina, citosina y guanina. Estas bases se repiten millones de veces a lo largo del cromosoma, siendo su secuencia la base de la información genética. La síntesis de proteínas tiene lugar en el citoplasma, a una cierta distancia de la molécula de ADN del núcleo. Existe un intermediario entre el ADN y la síntesis de proteínas: el ARN*, ácido ribonucleico. De esta forma cada secuencia de nucleótidos se traduce en una secuencia de aminoácidos determinada en las proteínas. La «traducción» se efectúa mediante una clave o código genético. Cada triplete de bases (codón) determina un aminoácido concreto. El fragmento de ADN que codifica para la síntesis de una proteína es lo que denominamos un gen. Los genes se disponen en serie lineal en los ero mosomas, siguiendo un orden fijo. Cada gen, individualmente o interactuando con otros, conduce a la aparición de las características hereditarias. El aspecto externo de un individuo, fenotipo, es la resultante de la interacción de los factores hereditarios (genes) y el medio en el que vive. El conjunto de genes se hallan en los cromosomas. Los genes que se relacionan con un mismo carácter y que se localizan en el mismo punto o locus del cromosoma se denominan genes alelos. En los organismos diploides los cromosomas se hallan en series dobles, es. decir, poseen pares de cromosomas (homólogos). Si los genes alelos de una pareja de cromosomas determinan caracteres idénticos se dice que el organismo es homocigoto para ese gen; si, por el contrario, los dos genes alelos son distintos, el individuo es heterocigoto para ese par de alelas. En este segundo caso, puede ocurrir que se manifieste el carácter determinado por uno de los aleles, hablándose de gen dominante al que se expresa, siendo el otro el gen recesivo. Este gen recesivo únicamente producirá efectos en el organismo homocigoto para ese gen. En particular, se habla de poligenia cuando varios genes actúan conjuntamente sobre un carácter. Ya hemos visto que los genes determinan la síntesis de proteínas, pero para regular la actividad de los genes, es necesario que en determinados momentos se produzcan unas proteínas en unas células del organismo y no en otras, manteniéndose una función cuando es necesaria y reprimiéndose cuando no lo es. Existen genes estructurales que determinan la naturaleza de las proteínas sintetizadas, y genes reguladores que controlan la expresión de los primeros. De este modo, hay genes que sintetizan un represor que bloquea la expresión de otros genes. Los genes estructurales que dirigen la síntesis de enzimas pertenecientes a una misma vía metabólica están reunidos en una misma unidad reguladora, en lo que se denomina un operón, y están precedidos por un gen operador sobre el que se fija el represor. La iniciación o el bloqueo de la expresión de los genes estructurales del operón depende de la actividad del represor sobre el gen operador. Este modelo de regulación de la actividad de los genes fue propuesto por los científicos franceses Iacob y Monodo 
Fotografía, realizada con un microscopio electrónico, de un gen, unidad localizada en el cromosoma, que determina la presencia de un carácter hereditario. 
Doble hélice de ADN (ácido desoxirribonucteico), constituyente químico fundamental del gen.
