f. Conjunto de caracteres o propiedades transmisibles de un individuo a sus descendientes. (La herencia es el objeto de estudio de la genética.)
Los primeros estudios científicos sobre las leyes que rigen los fenómenos de la herencia datan de fines del siglo pasado, en que fueron descubiertas las leyes de Mendel, nombre del abad agustino que las descubrió a raíz de sus experimentos con guisantes, plantas en las que es fácil conseguir la autofecundación, o excluirla y realizar los cruzamientos deseados. Se propuso determinar de qué tipo eran los hijos de progenitores que difieren en uno o más pares de caracteres que se excluyen recíprocamente (caracteres slelomorios' o simplemente alelos') y cuál era la proporción numérica de los diversos tipos. Los individuos que dan descendencia uniforme, en la cual se mantienen constantes los caracteres, se llaman de raza pura o bien hotnocigotos", puesto que están provistos de dos alelas de carácter dominante (AA) o bien de carácter recesivo (aa). Aquellos cuya descendencia tiene dos tipos de características se llaman híbridos o heterocigotos v están provistos de dos alelas distintos (Aa). Por consiguiente, la descendencia de la primera generación está compuesta por plantas homocigóticas (genotipo AA y fenotipo [conjunto de características visibles] semilla lisa), heterocigóticas (genotipo Aa y fenotipo semilla lisa) y homocigóticas de semilla rugosa (genotipo aa y fenotipo semilla rugosa). La relación genotípica es, pues, 1 :2:1; pero la relación fenotípica -por efecto de la dominancia- es 3:1. En la descendencia de los híbridos (o heterocigotos) se produce una segregación de las dos razas paternas: es decir, se forman, además de individuos híbridos (la mitad del total), también individuos de las dos razas originarias o paternas (25 de cada raza). Es la llamada primera ley de Mendel o ley de la segregación, basada en el principio de la pureza de los gametos. La segunda ley de Mendel se llama ley de la independencia, que se deduce del estudio simultáneo del comportamiento de dos o más pares de caracteres. Si se consideran, por ejemplo, dos pares de caracteres independientes, éstos se combinan en completa libertad, sin que exista ninguna preferencia o vínculo entre ambos. Las leyes de Mendel se verifican para la gran mayoría de los caracteres de todos los organismos que se reproducen por vía sexual y también son válidas para el hombre, aunque hay excepciones a estas leyes, que son fácilmente interpretables. Así, la dominancia puede ser más o menos completa, hasta el punto de no poder hablar de una verdadera dominancia; entonces el híbrido se reconoce fenotípicamente por tener un carácter intermedio respecto al de los padres. Puede haber variaciones de la dominancia con la edad; por ejemplo, en la edad infantil domina el color rubio del cabello, mientras que en la edad adulta domina el oscuro. Puede haber variaciones de dominancia con el sexo; la calvicie es dominante en el varón y recesiva en la mujer (las mujeres heterocigóticas no son calvas). Constituye un caso de particular importancia el de los genes letales o genes que en condiciones homocigóticas determinan la muerte del individuo que los presenta. Existen, por otra parte, algunos caracteres que no obedecen, aparentemente, a las leyes de Mendel, como es el caso del color de la piel o la estatura en el hombre; así, los híbridos entre blancos y negros tienen un color intermedio respecto al de los padres (mulatos), yen su descendencia no es evidente la segregación (el color de la piel sigue siendo más o menos intermedio). Se trata de casos de polimería, o de factores múltiples, en los cuales un carácter está determinado por numerosos genes independientes que ejercen una acción aditiva, de modo que su intensidad depende de la relación entre el número de dominantes y de recesivos en el genotipo. La estructura de la base iísica de la herencia ha sido coniirmada por investigaciones sucesix as en todos los organismos: el patrimonio hereditario está constituido por unidades separadas e independientes, los genes', que pueden recombinarse entre sí de cualquier modo. Éstos están localizados en el núcleo de la célula, y precisamente en los cromosomas, donde están dispuestos según un orden lineal constante. Se ha demostrado, además, que la información genética se encuentra localizada en el ácido desoxirribonucleico, componente principal de los erornosornas (v. ADN). La genética humana ha esclarecido las causas de muchas enfermedades y anomalías hereditarias, informando acerca de las posibilidades de curación y prevención, y ha abierto nuevas vías para llegar a conocer muchos problemas referentes a la constitución genética de las poblaciones y las causas que pueden hacerla variar. En toda investigación genética hay que tener en cuenta el problema de la concordancia entre los cálculos teóricos y los datos experimentales: por esto se emplean métodos estadísticos del error medio y otros, con objeto de poder disponer de datos significativos. Muchos caracteres del hombre se encuentran bajo el control de un par de genes. Por ejemplo, el cabello rizado es dominante sobre el cabello liso: la braquidactilia (malformación de los dedos), la acondroplasia (trastorno de la osificación), la hemeralopia (ceguera nocturna), las manchas blancas de la piel, la catarata congénita, la fragilidad de los huesos, el glaucoma (enfermedad ocular) y muchos otros caracteres son dominantes respecto al normal. Por el contrario, el albinismo, la alcaptonuria (presencia de alcaptona en la orina), la fenilcetonuria (presencia de ácido fenilpirúvico en la orina), la ictiosis (enfermedad de la piel) congénita, la sordomudez, los ojos azules o grises, entre otros, son caracteres recesivos. Existen caracteres en los cuales no se puede hablar de recesividad, ya que el heterocigoto se reconoce fenotípicamente al tener un carácter intermedio respecto a los de los homocigóticos; es el caso de la talasanemia (anemia hemolítica), la hemoglobina S, etc. En el hombre se conocen muchos genes letales y subletales, que causan la muerte (en condiciones homocigóticas) en estadio prenatal o posnatal, respectivamente; es el caso de la ictiosis congénita, la parálisis congénita, la telangiectasia múltiple (dilatación de los pequeños capilares), la talasanemia, etc. El modo de herencia de algunos caracteres humanos se explica únicamente por la existencia de alelas múltiples en un mismo locus. El caso más conocido es el de los grupos' sanguíneos, en particular los del sistema ABO, de los cuales existen cuatro fenotipos principales (A, B, AB, Y O). También, se han identificado varios caracteres que siguen el esquema de la herencia ligada al sexo; entre ellos se conocen desde hace mucho tiempo la hemofilia y el daltonismo. En el hombre, como sucede en los animales y en las plantas, aparecen mutaciones de genes espontáneamente. Está fuera de duda que las radiaciones ionizantes pueden producir un aumento de la frecuencia de las mutaciones, y por eso se considera grave el incremento de la radiactividad del ambiente que ha provocado la utilización de la energía atómica y nuclear. 
BLANCO
Transmisión del carácter múltiple del color de la piel (blanco o negro) en el caso de progenitores de raza blanca y negra.
