epidemia
epidemia f. Brote o aparición de una enfermedad infectocontagiosa (también llamada enfermedad transmisible) que se manifiesta con gran frecuencia y se difunde rápidamente en un territorio o un grupo demográfico en que antes no existía. (También se entiende por epidemia un insólito y notable aumento de la intensidad y la frecuencia de una enfermedad ya preexistente en estado endémico, o simplemente como forma esporádica.) Los estudios de Pasteur (1822-1895) demostraron que gran número de enfermedades eran producidas por agentes vivos parásitos de pequeñísimo tamaño (microbios), que se estudian en la parasitología y en la microbiología. Estos microorganismos patógenos (bacterias, virus, hongos inferiores, protozoos, etc.) dan lugar al conflicto que se establece entre el agente infeccioso y el hombre o animal en que penetran, al que le acarrean una alteración en la salud más o menos patente. Entre estas enfermedades, se denominan transmisibles a aquellas que pasan de un huésped a otro por cualquier mecanismo, dando lugar a nuevos casos, que a veces son tan numerosos o tan importantes que originan endemia* o epidemias. Esta denominación de enfermedad transmisible ha venido a sustituir a la hasta hace poco utilizada de enfermedad infectocontagiosa, porque es un término más apropiado, ya que abarca a algunas que no siendo contagiosas de hombre a hombre lo pueden ser por otros medios (paludismo, fiebre amarilla). El estudio de estas enfermedades infecciosas transmisibles corresponde a la epidemiología, y queda incluido dentro de la llamada medicina preventiva, ya que ante un enfermo de este tipo interesa no solamente curarlo, sino también evitar por todos los procedimientos posibles la difusión de la enfermedad. Esta noción de contagio* ha permitido definir las epidemias y determinar sus causas y su evolución. Sin embarcas epidemias
significaron durante mucho tiempo una de las principales causas de mortandad. En este grabado se aprecia las precauciones que se tomaban con los cadáveres en una epidemia de peste.
go, lo que diferencia a la epidemia de la endemia es precisamente el carácter evolutivo de la primera. Las epidemias más violentas (peste, cólera, gripe, etc.) acaban por desaparecer al adquirir inmunidad* los individuos de las regiones afectas; en segundo lugar, porque los gérmenes patógenos pierden paulatinamente su virulencia, y, finalmente, porque con las medidas profilácticas (v. profilaxis) y los modernos tratamientos se evitan o moderan estas contaminaciones, o las personas enfermas sanan, con lo que se suprimen las causas de contagio. Por esta última razón, las grandes epidemias son en la actualidad cada vez más raras, pues al aparecer los primeros síntomas del foco se movilizan todos los medios (desinfección, vacunación, aislamiento, etc.) para localizarlo y exterminarlo. Uno de los fundamentos de la epidemiología es el estudio etiológico (es decir, de las causas de la enfermedad), que comprende, además del estudio de los agentes directos de la enfermedad, el de los factores predisponentes intrínsecos y extrínsecos del organismo. En la epidemiología, el estudio de los factores y propiedades que afectan a la población en su conjunto tiene una importancia fundamental. La población como tal presenta con respecto a las enfermedades, especialmente las infecciosas, individualidades y características propias, que les son conferidas por las relaciones que los individuos, con sus respectivas dotaciones de factores intrínsecos, establecen entre sí. Eso se debe a las diferencias en las condiciones de vida de una población a otra, de un país a otro, al ambiente en que cada individuo vive, al tipo de trabajo que realiza, a los contactos con las diversas especies animales, etc. Una población de individuos susceptibles a una infección puede resultar indemne si falta el vector*, si se han extinguido los reservónos naturales de la infección o cuando las medidas higiénicas han impedido la difusión del agente causal. El mismo estado de inmunidad, que referido a cada individuo modifica su susceptibilidad, si es extendido a un porcentaje importante de la población puede provocar la desaparición y erradicación de una infección concreta. De aquí la importancia, con fines prácticos, de las inmunizaciones en masa practicadas con éxito contra algunas enfermedades infecciosas como la viruela, difteria, etc.
