Se refiere al curso o longitud de un río. En general, los ríos se dividen en curso alto, medio y bajo o superior, medio e inferior. El curso alto abarca desde el nacimiento del río, por lo general un manantial o las altas montañas, hasta donde empieza el curso medio. Se caracteriza por tener un cauce o ancho estrecho y un caudal o cantidad de agua bajo pero muy rápido.