La doctrina canonística ha definido el miedo reverencial como "la estima o creencia en un mal futuro que se teme recibir de aquellos bajo cuya potestad nos encontramos". El adjetivo "reverencial" adosado a la palabra "miedo" sirve para expresar como un exceso en el respeto y en la estima (reverentia en latín) que se debe a los padres, personas mayores, superiores, etc., es susceptible de degenerar en una pérdida de libertad, que incluso puede quebrar la validez de un consentimiento como lo es el matrimonio.
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