El lenguaje natural o lenguaje étnico es el propio de una cultura que se ha ido conformando con el tiempo a partir de otros anteriores de un modo espontáneo y no planificado por nadie en concreto; lo contrario de lo que sucede con los lenguajes planificados y construídos artificialmente como el esperanto o el lenguaje de la lógica matemática. Estos lenguajes naturales también son fonográficos (de las palabras griegas phonos -ou: sonido y graphé -és: escritura, dibujo) porque representan sonidos, (que aisladamente no significan nada) y no imágenes. En la escritura ideográfica de los primitivos el sol se representaba con un redondel rodeado de rayas, sin embargo en nuestros lenguajes fonográficos se representa con palabras que se pronuncian y se escriben: sol, sun, sonne, soleil, sole, soare...
